在《三国演义》第75回中，有一段“关云长刮骨疗毒”的故事。那位施术者就是神医华佗。华佗是我国古代一位出色的外科专家，他从酒喝多了会醉这一现象中受到启发，发明了以曼陀罗(洋金花)为主药的一种全身麻醉剂——“麻沸散”，从而减轻甚至消除了患者在手术过程中的剧痛，使手术得以顺利进行并取得比较好的效果，救活了许多危重患者。

相传有一天，一个做苦力的男子肚子疼得冷汗淋漓，被人抬到华佗处求治。华佗经过诊断后认为他患了“肠痈”(即急性阑尾炎)，必须马上动手术，否则后果不堪设想。华佗让患者喝了“麻沸散”后立即行剖腹术，割去其溃烂的阑尾，然后缝合好伤口。不久，该患者就恢复了健康。

但是，令人惋惜的是，一代名医华佗却死于非命，他创制的“麻沸散”配方也成了一个千古之谜。后来，随着朝代的递嬗，中医外科逐渐迷失了方向，路越走越窄，最终仅仅局限在疡科、伤科上面，与所谓的西医外科彻底划清界限分道扬镳了。假如“麻沸散”没有失传，并且得到发扬光大，那么，中医外科的历史很可能就要改写，与现代医学的真正融合也可能会提前几个世纪。

关于“麻沸散”的处方组成，长期以来众说纷纭，民间流传着多个版本，但是有一味药似乎得到了一致认可，那就是茄科植物白曼陀罗的花——洋金花。

李时珍在《本草纲目》中说：“相传此花笑采酿酒饮，令人笑；舞采酿酒饮，令人舞。予尝试之，饮须半酣，更令一人或笑或舞引之，乃验也。八月采此花，七月采火麻子花，阴干，等分为末。热酒调服三钱，少顷昏昏如醉。割疮灸火，宜先服此，则不觉苦也。”这种感觉与“麻沸散”何其相似。

与外科手术一样，割疮、灸火都是非常疼痛的，但如果先服用此方，就不觉得痛了。

据现代研究发现，洋金花主要含东莨菪碱(天仙子碱)、莨菪碱(天仙子胺)、阿托品等，而东莨菪碱对大脑皮层和皮层下某些部位有明显的抑制作用，致使意识丧失而产生麻醉。因此，从理论上讲，“麻沸散”中应该含有洋金花，只是目前还拿不出第一手的证据。

无论“麻沸散”中是否有洋金花，与西方医学相比，华佗发明的“麻沸散”比西方使用麻醉药还是早了1600多年。值得庆幸的是，我国医药工作者通过不断挖掘祖国医学遗产，在应用洋金花等中药进行全身麻醉方面早已获得成功。该方法具有安全可靠、抗休克、抗感染等优点，从而使湮灭已久的“麻沸散”重新大放异彩。

李时珍在《本草纲目》“坐拿草”条下还提到，“押不芦”亦有麻醉作用，他援引周密《癸辛杂志》云：“漠北回回地方有草，名押不芦。土人以少许磨酒饮，即通身麻痹而死，加以刀斧亦不知。至三日，则以少药投之即活。御药院中亦储之。贪官污吏罪甚者，则服百日丹，皆用此也。”李时珍由此认为华佗的“麻沸散”中可能还有押不芦：“昔华佗能刳肠涤胃，岂不有此等药耶!”